Résumé :

Japon, 1996. Après avoir terminé ses études secondaires, Ito Kaiji déménage à Tokyo pour trouver un emploi, mais il ne parvient pas à trouver un emploi stable car le pays est embourbé dans sa première récession depuis la Seconde Guerre mondiale. Déprimé, il purge dans son appartement, attendant l'heure avec des farces bon marché, des paris, de l'alcool et des cigarettes. Kaiji pense toujours à l'argent et sa pauvreté perpétuelle le fait souvent pleurer. La misère implacable de Kaiji continue pendant deux ans jusqu'à ce qu'il reçoive une visite inattendue d'un homme nommé Endo, qui veut recouvrer une dette impayée envers lui au nom de Kaiji. Endo donne à Kaiji deux options - soit passer dix ans à rembourser cette dette, soit monter à bord du navire de jeu Espoir («espoir» en français) pour une nuit pour effacer la dette. Utilisant un escroquerie, Endo fait pression sur Kaiji pour qu'il accepte l'accord, croyant qu'il ne reviendra jamais du voyage.